Les découvertes portugaises sont considérées comme certaines des plus importantes de l’histoire. Elles débutent après la conquête de Ceuta, en Afrique, en 1415 et se terminent en 1543, soit plus d’un siècle plus tard!
Les découvertes ont entraîné l’expansion du Portugal et ont contribué de manière essentielle à façonner la carte du monde, sous l’impulsion de la Reconquête et de la recherche d’alternatives aux routes commerciales de la Méditerranée.
Avec elles, les Portugais ont lancé l’ère des découvertes européennes, qui a duré du 15e au 17e siècle. Ils ont été à l’origine d’importantes avancées dans les domaines de la technologie et des sciences nautiques, de la cartographie et de l’astronomie, et ont mis au point les premiers navires capables de naviguer en toute sécurité en plein Atlantique.
Qui fut à l’origine de ces découvertes?
L’infant D. Henrique est très souvent la référence lorsque l’on pense aux découvertes portugaises. Fils du roi João I et de Filipa de Lencastre, il naît dans la ville de Porto le 4 mars 1394 et meurt le 13 novembre 1460.
Il reste connu comme le Navigateur, nom qui provient de la manière dont il a lancé et supervisé les premiers voyages expansionnistes, devenant à jamais lié à cette période glorieuse de l’histoire du Portugal.
Mais en quoi les découvertes furent importantes?
Les portugais furent à l’origine de nombreuses inventions qui aideront grandement aux découvertes maritimes. Ils sont à l’origine des caravelles, ces grandes embarcations en bois, capables de transporter des centaines d’hommes et des tonnes de marchandises. Elles avaient une ou plusieurs grandes voiles hautes, généralement de forme rectangulaire, leur permettant d’atteindre une grande vitesse, tout en étant très sécuritaires lors des voyages en haute mer.
L’un des symboles les plus emblématiques est la sphère armillaire, objet représentant un modèle de l’univers, constitué d’anneaux ou d’armilles représentant des emplacements sur la sphère céleste. Cet objet fut utilisé par les astronomes pour décrire le ciel nocturne et les emplacements sur le globe, surtout durant les grandes découvertes. Cette sphère est si symbolique qu’elle est présente sur le drapeau portugais.
De nombreux monuments furent aussi construits pour commémorer cette époque importante de l’histoire portugaise. Le plus connu étant sûrement le monument au découvertes – O Padrão dos Descobrimentos – construit pour célébrer l’Ère des Découvertes à Lisbonne. L’œuvre représente une caravelle menée par la figure du prince Henri le Navigateur, suivie par 32 personnalités historiques ayant toutes contribué à cette ère.
Et qu’ont-ils découvert?
Le mouvement initial des découvertes a conduit les navigateurs à parcourir toute la côte occidentale de l’Afrique, en prenant contact avec les populations respectives et en établissant des comptoirs et d’autres points d’appui pour le commerce intercontinental, par exemple en Guinée, au Cap Vert et bien d’autres.
Mais c’est l’entrée dans l’Océan Indien, à la fin du XVe siècle, avec le passage du Cap de Bonne-Espérance, par Bartolomeu Dias entre 1487 et 1488, et le voyage de Vasco da Gama en Inde en 1498, lors d’un voyage de découverte, mais aussi une entreprise diplomatique aux objectifs politiques et commerciaux clairs, qui ont permis d’élargir encore les horizons, ouvrant la voie à l’influence et à la domination portugaises dans un vaste monde qui s’étendait des côtes du Mozambique au Japon.
Peu après le retour de Vasco de Gama, une armada trouve ou découvre la côte du Brésil (Pâques, en l’an 1500), donnant une plus grande dimension de grandeur à un empire qui, dès lors, s’étend sur trois continents.
Que représente la date du 10 juin?
Os Lusíadas, le poème épique du Portugal, écrit par le poète officiel du pays, Luis de Camões, raconte le voyage de Vasco da Gama, grand explorateur portugais, en Inde et l’aventure des Portugais depuis la fondation de la nation.
C’est à la mort de l’artiste, le 10 juin 1580, que cette journée se transforme en fête nationale: le jour du Portugal, pour lui rendre hommage et fêter les réussites et avancées portugaises ainsi que célébrer le peuple.
Et c’est ainsi que les Découvertes portugaises resteront à jamais dans les mémoires, symbole d’un grand peuple, et d’une époque prospère.
